La respuesta más simple está en la formación académica requerida para cada profesión. Un psiquiatra tiene un título en medicina y un psicólogo tiene un nivel de grado de doctorado en psicología. Sin embargo, hay otra serie de distinciones que hacen bastante singular cada profesión.

Los psicólogos reciben entrenamiento de postgrado en psicología y su ejercicio, ya sea un doctorado en psicología clínica. Los programas de doctorado suelen durar de cinco a siete años para completarlos y la mayoría de los estados exigen un adicional de un año o dos prácticas con el fin de obtener la licencia. Otros estados requieren además una o dos años de prácticas antes de la concesión de la licencia completa.

El título de psicólogo sólo podrá ser utilizado por un individuo que ha completado la educación, la capacitación y otorgamiento de licencias estatales. Los trabajadores sociales que se dedican a la salud mental, son llamados terapeutas.

Los psiquiatras son médicos que tienen una formación específica en la evaluación, diagnóstico, tratamiento y prevención de las enfermedades mentales. Los psiquiatras asisten a la escuela de medicina, después de completar la formación de médicos, se completa un período adicional de cuatro años de residencia en la formación en salud mental. Además de esto, algunos reciben formación adicional en un área específica de interés, como la psiquiatría geriátrica, psiquiatría del niño y del adolescente, las adicciones y otras áreas.